Já o conhecemos como o ‘ jardineiro da floresta’ porque com a sua alimentação e passagem gigantesca preserva um dos mais belos ecossistemas da Terra, mas agora um novo estudo também explica que, o elefante prefere comer folhas de árvores com um baixo densidade da madeira e preservar as maiores que armazenam melhor o C02.
Sem esses jardineiros gigantes, uma nova pesquisa mostra que as florestas da África Ocidental e Central seriam mais pobres em biodiversidade. Na verdade, os pesquisadores argumentam que os elefantes podem aumentar o armazenamento de CO2 em 6-9%. Estudos anteriores mostraram que as florestas tropicais africanas armazenam mais dióxido de carbono por hectare do que as florestas amazônicas.
“Falamos muito sobre árvores e solo, mas um ecossistema funcional e seus serviços também dependem dos animais”, disse Fabio Berzaghi, principal autor de um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. A presença de grandes herbívoros, especialmente elefantes, pode fazer a diferença.
Os elefantes da floresta são menores do que os da savana, mas ainda podem pesar entre 2.000 e 6.000 quilos, um adulto pode comer de 100 a 200 quilos de comida por dia e há cerca de 350 espécies de plantas em seu cardápio.
Como sabemos, esses paquidermes vivem nas florestas tropicais da África Ocidental e Central, com seus últimos redutos no Gabão e na República do Congo. O número de elefantes da floresta diminuiu mais de 60% na última década, principalmente devido à caça furtiva e à destruição do habitat.
“Os elefantes da floresta são muito pouco estudados em comparação com outros megaherbívoros, e este estudo contribui para uma compreensão crescente de seu enorme impacto nos ecossistemas florestais”, disse John Poulsen, ecologista da Duke University.
Enquanto se movem pelas florestas, alimentando-se de folhas, frutas e cascas de árvores, as manadas de elefantes permitem que árvores maiores compitam com outras espécies. Árvores mais finas e mais curtas estão ao seu alcance. A equipe de pesquisa estudou as pilhas de estrume de elefante coletadas ao longo de três anos em Nouabalé-Ndoki e descobriu que a razão pela qual os elefantes são importantes é que eles podem estimular o acúmulo de CO2. Por exemplo, o Mukulungu é uma espécie de árvore criticamente ameaçada na floresta tropical do Congo, pode atingir 50 metros de altura com um tronco de 2 metros de diâmetro. Os cientistas acreditam que os elefantes são os principais dispersores das sementes dessa árvore, que eles ingerem intactas e depois liberam no solo.
“O esterco de elefante pode atuar como fertilizante para as plantas, promovendo a germinação e o crescimento das plantas”, disse Berzaghi. O desaparecimento dos elefantes significaria não só perder um animal majestoso, mas também transformar para sempre a estrutura da floresta.
