Pode ser o primeiro sinal de rádio enviado para a Terra de um exoplaneta, um corpo celestial fora do nosso sistema solar. É um acontecimento único e excepcional, aquele registado por um radiotelescópio e vindo da constelação de Boote.
Ao monitorar uma parte do céu por meio de radiotelescópios, uma equipe internacional de cientistas liderada pela Universidade Cornell detectou rajadas de rádio emanando da constelação de Boote.
A equipe, liderada pelo pesquisador de pós-doutorado Cornell Jake D. Turner, Philippe Zarka do Observatoire de Paris – Paris Sciences et Lettres University e Jean-Mathias Griessmeier da Université d’Orléans publicaram seus resultados em Astronomy & Astrofísica.
“Apresentamos uma das primeiras pistas para a detecção de um exoplaneta no setor de rádio”, disse Turner. “O sinal vem do sistema Tau Boötes, que contém uma estrela binária e um exoplaneta. Apoiamos uma questão do próprio planeta. Pela força e polarização do sinal de rádio e do campo magnético do planeta, é compatível com as previsões teóricas”.
Se confirmada por meio de observações subsequentes, esta detecção de rádio abre uma nova janela para exoplanetas, oferecendo-nos uma nova maneira de examinar mundos alienígenas que estão a dezenas de anos-luz de distância da Terra.
Usando o Low Frequency Array (LOFAR), um radiotelescópio da Holanda, Turner e seus colegas descobriram uma série de explosões que emitiam emissões de um sistema estelar que abriga um planeta semelhante a Júpiter, um planeta gigante gasoso que está muito perto de seu sol. A equipe também analisou outros candidatos potenciais para emissão de rádio, estes são exoplanetas nos sistemas 55 Cancri (na constelação de Câncer) e Upsilon Andromedae. No entanto, apenas o exoplaneta Tau Boötes, a cerca de 51 anos-luz de nós, mostrou uma assinatura de rádio significativa, uma janela única para o campo magnético do planeta.
Por que é útil observar o campo magnético de um exoplaneta?
Conhecer o campo magnético de um planeta distante permite aos astrônomos conhecer suas propriedades internas e atmosféricas, e a física das interações planeta-estrela. No nosso caso, por exemplo, ele nos protege dos perigos do vento solar, mantendo a Terra habitável.
“O campo magnético de exoplanetas semelhantes à Terra pode contribuir para sua possível habitabilidade”, disse Turner, “protegendo a atmosfera do vento solar e dos raios cósmicos e protegendo o planeta da perda atmosférica.”
Dois anos atrás, Turner e seus colegas examinaram a assinatura das emissões de rádio de Júpiter e reduziram essas emissões para imitar as possíveis assinaturas de um exoplaneta distante como um gigante gasoso. Esses resultados se tornaram o modelo para pesquisar emissões de rádio de exoplanetas a 40 a 100 anos-luz de distância. Depois de analisar mais de 100 horas de observações de rádio, os pesquisadores foram capazes de encontrar a assinatura quente prevista de Júpiter em Tau Boötes.
“Aprendemos com nosso Júpiter como é esse tipo de detecção. Fomos procurá-lo e o encontramos ”, disse Turner. A assinatura, porém, é fraca. “Resta alguma incerteza se o sinal de rádio detectado vem do planeta. A necessidade de observações de acompanhamento é fundamental ”, disse ele.
Turner e sua equipe já começaram uma campanha usando múltiplos radiotelescópios para rastrear o sinal de Tau Boötes, mas se confirmado, pode fornecer informações muito importantes sobre a habitabilidade de planetas “alienígenas”.
